Se define como planta medicinal a cualquier planta que en uno o más de sus componentes contiene sustancias que pueden ser utilizadas con finalidad terapéutica o que son precursores para la hemisíntesis químico-farmacéutica.

Aunque en muchos casos no se ha comprobado científicamente el valor terapéutico de las hierbas, continúa la investigación para conocer más acerca del modo en que actúan, así como para identificar los ingredientes activos responsables de las propiedades curativas.

Los científicos esperan que estas investigaciones descubran nuevos principios activos que puedan servir de base para la curación de enfermedades como el cáncer. Sin embargo, al extraer estos compuestos químicos de las plantas e intentar convertir los remedios tradicionales en potentes drogas para combatir los síntomas de las enfermedades, se puede ignorar uno de los fundamentos de los métodos curativos tradicionales: "Debemos intentar combatir la causa de las disfunciones y enfermedades antes que los efectos".